严府的沉香在青铜兽炉中静静燃烧，青烟袅袅上升，在书房梁柱间缭绕出诡异的纹路。
严世蕃烦躁地掀开帘子闯入，蟒袍下摆带起一阵风，惊散了盘旋的烟缕。
"父亲！"严世蕃那只独眼中燃烧着不甘的火焰，"陈恪的新章程出来了！公估局、三方画押、锦衣卫核验——这是要把我们的根都刨了！"
严嵩端坐在紫檀木太师椅上，枯瘦的手指轻轻摩挲着一份奏折，眼皮都没抬一下："东楼，关门。"
严世蕃咬了咬牙，回身重重关上房门。门轴发出"吱呀"一声响，像是老人疲惫的叹息。
"胡宗宪那老狐狸居然称病！"严世蕃几乎是从牙缝里挤出这句话，"当初父亲举荐陈恪去办这事，不就是为了用胡宗宪掣肘他吗？他胡宗宪的屁股是想换个地方坐了？"
严嵩缓缓抬头，浑浊的老眼望向窗外。暮色中，几只麻雀在檐下争夺一粒干果，扑棱棱的声响在寂静的书房里格外清晰。
"静观其变。"严嵩的声音沙哑如老树皮摩擦，"陈恪就算办得漂亮，我们也有举荐之功。"
严世蕃的独眼猛地睁大，蟒袍下的拳头捏得咯咯作响："父亲！底下的人喂不饱，以后谁还为我们严家卖命？"他俯身撑在案几上，声音压得极低却字字如刀，"难道真当清官了？皇上要的，可不是清官！"
案上的烛火突然摇曳，将父子二人的影子投在墙上，扭曲如两只争斗的兽。
书房内霎时安静下来，只有更漏的滴水声清晰可闻。
"为父问你，"严嵩突然直视儿子的独眼，"皇上最恨什么？"
严世蕃皱眉思索："贪墨？"
"错。"严嵩摇头，枯瘦的手指点了点案上那本蓝皮册子，"皇上最恨的是不听话。"他忽然俯身，丹药的气息喷在儿子脸上，"陈恪若真能把这漕粮改银办成，说明什么？说明他比胡宗宪更得圣心！"
严世蕃的独眼中闪过一丝阴霾。
他太明白父亲的潜台词——在嘉靖朝，得宠信者得天下。
严家二十年屹立不倒，靠的从来不是清正廉洁，而是能为皇帝敛财的本事。
"可那些漕丁、闸官、仓吏..."严世蕃的声音发紧，"都是我们经营多年的..."
"弃子罢了。"严嵩摆摆手，眼中精光一闪，"只要皇上还需要我们严家，这些爪牙要多少有多少。"
窗外突然传来一阵急促的梆子声，惊飞了檐下争夺的麻雀。
严世蕃望着父亲沟壑纵横的老脸，忽然觉得那皱纹里藏着的不仅是岁月的痕迹，更是无数血腥算计的沉淀。
"儿子...明白了。"严世蕃缓缓起身，蟒袍上的金线在烛光下泛着冷冽的光泽，"儿子告退。"
严嵩"嗯"了一声，重新埋首奏折。
待儿子的脚步声消失在回廊尽头，老首辅才轻轻放下毛笔。
转过三重院落，严世蕃独站在自家庭院的假山前。初升的月亮将太湖石照得惨白，像具风干的尸骸。
"父亲..."他对着虚空喃喃自语，"难道你真的老了么？"随即，他的眼中闪过一丝决然。
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